Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как научная фантастика, но для американского гиганта Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Huggies, Cottonelle и бумажных полотенец Scott — это амбициозная реальность, к которой они приближаются с невероятным упорством. Как сообщает The Wall Street Journal, компания нашла альтернативу традиционному древесному волокну: идеальным сырьем может стать геспералоэ.
Это растение, чьи длинные заостренные листья привычны для засушливых регионов Мексики и юга США, способно совершить тихую революцию. Секрет кроется в его волокнах. По данным WSJ, использование геспералоэ позволяет создавать бумажную продукцию, которая превосходит древесные аналоги по мягкости и прочности. Более того, при выходе на промышленные масштабы производство обещает стать не только экологичнее, но и дешевле, так как избавляет индустрию от необходимости вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих планов не скрывают, называя процесс коммерциализации находки настоящей «лунной миссией». Путь впереди долгий, и компания осознает, что полностью отказаться от использования лесной целлюлозы — задача колоссальной сложности. Тем не менее, база для успеха уже заложена: у компании на руках более 30 патентов, полученных в ходе глубоких исследований. Если проект выстрелит, это станет не просто технологическим прорывом, но и серьезным вызовом для лесозаготовительного бизнеса в Канаде, США и Скандинавии.
Прямо сейчас в городе Юма, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим идет тесная работа с фермерами: нужно понять, насколько выгодно выращивать геспералоэ в промышленных объемах. Выбор растения не случаен — оно крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого юго-запада США.
История этого открытия началась еще 20 лет назад. Исследовательская группа Kimberly-Clark прошла через настоящий технологический ад, перебрав около 70 различных вариантов сырья. В список кандидатов на роль целлюлозы входили даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями были не только свойства материала, но и его экономическая целесообразность, а также возможность массового производства.
Счастливый случай подсказал направление: ученые обратили внимание на заброшенную плантацию в Аризоне, где геспералоэ продолжало расти и процветать на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, специалисты подтвердили: они обладают идеальным сочетанием тонкости и плотности. Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел, не скрывает оптимизма, заявляя, что полученных данных достаточно для настоящего воодушевления.
Актуальность этой разработки трудно переоценить. Согласно данным, на которые ссылался Euronews, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом экологические организации, включая Европейское экологическое бюро, бьют тревогу: производство бумаги из древесины наносит ощутимый вред экосистемам, а использование химикатов и ароматизаторов в гигиенических средствах лишь усугубляет ситуацию. Серджио Баффони из Environmental Paper Network отмечает, что, хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их потребление неуклонно растет. И именно здесь новая технология может стать спасением для планеты.
